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Tudo começou em 1909, nos Estados Unidos, quando uma jovem chamada Sonora Louise Smart Dodd pensou em homenagear seu pai, Willian Smart, fazendeiro e veterano da Guerra Civil norte-americana, com uma grande festa.

Sonora teve a idéia durante uma festa do Dia das Mães. Como seu pai fazia o papel de mãe (sua mãe morrera após o nascimento do sexto filho), ela pensou em homenageá-lo com uma grande festa, que aconteceu no dia 19 de junho de 1910 e foi um sucesso. A comemoração se espalhou pelos Estados Unidos, até que, em 1972, o então presidente Richard Nixon decretou oficialmente o terceiro domingo de junho como o Dia dos Pais.

O pai brasileiro ganhou um dia especial a partir de 1953. A iniciativa partiu do jornal O Globo do Rio de Janeiro, que se propôs a incentivar a celebração em família, baseado nos sentimentos e costumes cristãos. Primeiro, foi instituído o dia 16 de agosto, dia de São Joaquim. Mas, como o domingo era mais propício para as reuniões de família, o Dia dos Pais foi transferido para o segundo domingo de agosto, e é comemorado nesta data até hoje.